El yacimiento arqueológico de El Caño se encuentra a 50 m. sobre el nivel del mar entre el Río Grande de Coclé y el río El Caño, muy cerca de Sitio Conte, en una planicie aluvial de suelos arcillosos.

(Para más información sobre el contexto global ver en los recursos de este mismo Objeto Digital el recurso "Sitio Conte versus El Caño").

Actualmente todo este área es una zona de potreros y fincas agrícolas. Son característicos los reductos de bosque abierto, los bosques de galería a orillas de los ríos, los manglares y las cercas vivas. El área recibe el promedio de precipitaciones anuales mas bajo de Panamá, apenas 2.000 mm cúbicos, por esta razón la región recibe también el nombre de “el Arco Seco de Panamá”.

Desde el punto de vista arqueológico Sitio El Caño pertenece a la tradición Gran Coclé y tiene componentes arqueológicos de tres fases diferentes del Período Cerámico Tardío:

Fase A (700-850 d.C.), Fase B (850-1000 d.C.) y Fase C (1400-1550 d.C.).

El período que estamos investigando abarca las dos primeras fases (700-1000 d.C.). Los resultados de esta investigación confirman que en ese periodo El Caño era un cementerio y un recinto ceremonial.
El cementerio estaba subdividido en al menos dos sectores: Área 1 y Área 2.
El centro ceremonial, el Área 3, era el espacio donde consideramos tuvieron lugar algunos episodios de los rituales funerarios. Este espacio contenía algunas edificaciones de madera, alineamientos de columnas de basalto, un conjunto de esculturas de piedra y una calzada.

Las cerámicas recolectadas en diferentes puntos a través de pequeñas excavaciones de prueba (sondeos), son de estilo Conte y Macaracas (cerámicas de los períodos Cerámico Tardío, fases A y B). Además, las esculturas del recinto ceremonial, así como los metates de pies esculpidos y las manos de moler, que han sido hallados en las tumbas, pertenecen al mismo estilo. Todo ello implica que el espacio ceremonial, el Área 3, es contemporáneo con los entierros de las Áreas 1 y 2.

En este contexto, el Proyecto Arqueológico El Caño, PAEC, se desarrolló en dos fases.

La primera fase fue de aproximación al sitio (años 2004-2007) y durante ella se realizaron dos tipos de trabajos:

1) Estudios topográficos.
2) Diversas prospecciones geofísicas junto con sondeos y pruebas de pala.

Estos estudios pusieron de manifiesto que El Caño tenía un conjunto de estructuras similares a las de Sitio Conte y que en ambos sitios estas estructuras estaban conectadas con Río Grande mediante una calzada de piedra.

En consecuencia el trabajo de excavación en El Caño se planificó bajo la hipótesis de que, dado que en Sitio Conte fueron hallados entierros múltiples en las inmediaciones de la estructuras identificadas en ambos sitios, era posible que en El Caño existiesen entierros múltiples similares, cerca de las mismas estructuras.

En la segunda fase se desarrolla el plan de excavación del Área 1. En esta fase, una vez estudiados los grupos estratigráficos superficiales, se descubrieron y excavaron en sucesivas campañas las tumbas con entierros múltiples que presentamos en este repositorio. El Área 1 fue identificada como el espacio destinado al entierro de personas de alto estatus y el Área 2 como el destinado al entierro de personas de bajo estatus.

El objetivo central del proyecto es llegar a conocer la complejidad social, política y económica de la sociedad que vivió en la cuenca de Río Grande y en el entorno de El Caño y descubrir los procesos económicos y político-sociales que influyeron en su desarrollo. Mas específicamente se trata de realizar un estudio integral, multidisciplinar y a largo plazo de la sociedad que tenía El Caño como cementerio y centro ceremonial.

En el Área 1 el PAEC ha estado operando desde el año 2008.
El plan inicial de excavación consistió en la realización de cuatro trincheras cortando las geometrías que revelaron las pruebas geofísicas y topográficas previas. La profundidad de las excavaciones se estableció a partir del alcance máximo en vertical de las prospecciones eléctrica y magnética (1 m).

En la parte alta o cotas superficiales del área (donde después, a más profundidad, se encontraron las tumbas), se registraron en el primer año de excavación (2008) una serie de unidades estratigráficas (que llamaremos superficiales) correspondientes a tres eventos diferentes:
1) Un primer evento consistente en rellenos de construcción que dejó como evidencia:
- grandes trozos de madera carbonizada (UE050),
- agujeros de poste (U021, UE022, U023, U025, UE026, UE20, agujeros 1-4 de la UE019, los agujeros 1 y 2 de la UE024, UE043, UE045, UE048, UE057 y UE063) y sus rellenos,
- amontonamientos de arcilla cruda (UE049 y UE070),
- suelos de ocupación o interfaces (UE007, UE030)1,
- fosas que en algunas ocasiones contenían vasijas completas (UE089),
- un rasgo compuesto por decenas de grandes ollas y vasos (UE093),
- y un entierro secundario (UE071).
Consideramos que estas unidades estaban relacionadas con la construcción y operación del cementerio y por tanto con las tumbas múltiples que buscábamos;

2) Un segundo evento representado por dos capas o estratos homogéneos y extensos de distribución horizontal (UE001 y UE005)
- posiblemente vinculadas a la construcción de un montículo o campo elevado,
- o a la construcción de un relleno de colmatación para ocultar o separar los depósitos funerarios, pero en cualquier caso cubren el cementerio localizándose sobre el suelo de ocupación vinculado a las tumbas;

3) Un tercer evento representado por excavaciones de raíces de árboles y lo que quedó de ellas.
Estas unidades que representan el abandono del sitio.

Las tumbas, T2 y T1 fueron las primeras en ser localizadas y excavadas. En total se han excavado siete tumbas, todas con entierros múltiples. Dos de ellas, las tumbas T5 y T6, son del Período Cerámico Tardío, Fase A, y el resto, las tumbas T1, T2, T4, T7 y T8, del Período Cerámico Tardío, Fase B. Las campañas de excavación han se han extendido de 2008 a 2011 y de 2013 a 2017

La tumba T1 contenía ocho individuos,
la T2 veintisiete
la T4 treinta y dos,
la T7 entre veintiocho y cuarenta y uno, y
la T8 al menos seis.

Además de los entierros, las tumbas de la Fase B incluían ofrendas colocadas en diferentes momentos del enterramiento y años posteriores.

En el Área 2, en los años 80, fueron excavadas al menos diez tumbas. Los esqueletos hallados parecen ser adultos enterrados individualmente, excepto en dos casos (las tumbas 11 y 13) que podrían ser entierros múltiples con dos adultos. No fueron registrados su sexo y edad.
Todas las tumbas (4-9, 11-13 y 15) contienen cerámica de los grupos estilísticos Conte Tardío y Macaracas, por lo que cabe suponer que son contemporáneas con cinco de las tumbas del Área 1 (T1, T2, T4 , T7 y T8)