La cultura Atacames se desarrolló en la costa norte del Ecuador en una área cercana a la desembocadura del río Esmeraldas. Cronológicamente esta dividida en dos fases -Atacames Temprano (700-1100 d.C.) y Atacames Tardio (1100-1526 d.C) que corresponden al Período de Integración de la arqueología ecuatoriana.
Ha sido definida a través de las excavaciones realizadas por el "Proyecto Esmeraldas" en el yacimiento del mismo nombre. Este cubre una superficie de 127 ha, en de las orillas de la Bahía de Atacames, en las que se conservan 65 montículos, restos de lo que sería un poblado mucho mayor.
El asentamiento evolucionó a través del tiempo desde una pequeña aldea o caserio pesquero durante el período Formativo hasta un poblado grande, denso y compacto, de más de 5000 habitantes, en cuyas cercanías se encontraban otros dos grandes poblados. Asentamientos menores se localizaban en los entrantes costeros y las orillas del cercano río Tiaone. La población en el total del área, durante el último período prehispánico, podría estar entre 13.000 y 19.000 habitantes.
Su economía de subsistencia estaba orientada principalmente a la pesca, el marisqueo y el cultivo del maíz. Se han encontrado evidencias de metalurgia y de gran actividad textil.
La organización sociopolítica se corresponde con una jefatura, la cual -al menos en la última fase- tenía algún tipo de vinculación con los Manteños-Huancavilcas en cuya gran red de intercambio comercial, generada en torno al tráfico del "mullu", participaba activamente.