Cronológicamente el arte maya se divide en varios periodos:
Periodo Preclásico (2000 a.C. Ð 292 a.C.)
Periodo Clásico (292 a.C. Ð 900 d. C.)
Periodo Postclásico (900 d.C.- 1500 d.C.)
El periodo denominado clásico maya suele subdividirse en dos etapas: Clásico Temprano (292 a.C.-600d.C.) y el Clásico Tardío (600-900 d.C.).
El inicio del Clásico Temprano lo marca el hallazgo de la primera estela (29) con cuenta larga de Tikal, fechada en el 292 a.C. Y su final, hacia el 600 d.C., el cese de la producción de estas estelas por causas que se ignoran.
Tras esta época se produce un renacer en el arte, que marca el llamado Clásico Tardío, pero hacia el 900 d.C. se produce un colapso cultural, de causas desconocidas, que lleva al abandono de muchas ciudades mayas.
El Clásico Temprano se caracteriza por el intercambio cultural con Teotihuacan, por medio de lazos matrimoniales con las dinastías mayas. Su influencia en el arte se observará en el Clásico Tardío, en ciudades como Tikal y Copán.
Los indicadores del Clásico Maya son:
¥ La utilización de la falsa bóveda o bóveda en hiladas.
¥ La escritura jeroglífica.
¥ La utilización de la estela maya con fechas del calendario de cuenta larga.
Las zonas arqueológicas más conocidas del periodo clásico son: Tikal, Uaxactún, Piedras Negras, Cancuén, Dos Pilas, Machaquilá, Aguateca, Palenque, Yaxchilán, Kankí,Bonampak, Quiriguá, Tulum, Edzná, Oxquintok, Ceibal, Xamantún, Copán, Yaaxcanah, Cobá, El Cedral, Ichpaatún, Kantunilkín, Kuc (Chancah), Kucican, Las Moras, Mario Ancona, Muyil, Oxlakmul, Oxtancah, Oxhindzonot, Pasión de Cristo, Río Indio, San Antonio III, Nohkuo Punta Pájaros, San Manuel, San Miguel, Punta Molas, Tamalcab, Templo de las Higueras, Tupack, Xlahpak, Tzibanché y Kohunlich.