n la costa de Manabí, la zona central no ha sido estudiada tanto como otras regiones costeras del Norte o del Sur de Ecuador. Sin embargo, los cronistas del siglo XVI mencionan cómo al llegar a estas costas en los primeros momentos de la conquista, los españoles encontraron numerosas poblaciones indígenas, pertenecientes al grupo denominado "Manteño", que controlaba gran parte de la costa ecuatoriana y el comercio marítimo a media y larga distancia desde grandes asentamientos como por ejemplo Salangone, en la costa sur de Manabí. Se ha hablado de una "liga de mercaderes marítimos" dedicados al comercio de la concha del spondylus, de metales (cobre, oro), de textiles y otras materias primas, en una región costera rica y densamente habitada por grupos autóctonos y autónomos, que no formaban parte integral del Imperio Inca.

Nuestro proyecto actual se ha dedicado a estudiar un sitio habitacional denominado "Japoto" que presenta una gran cantidad de montículos artificiales y material manteño en la superficie. El INPC (con sede en Guayaquil) autorizó a finales de 2003 esta investigación. Entre los años 2004 y 2005 se han llevado a cabo dos temporadas de excavación (comprendidas entre los meses de junio y julio de cada año).

Descripción del sitio

El sitio arqueológico de Japoto se ubica a unos 2 Km. del pueblo costero San Jacinto, (GPS 0°17'37'' Sur; 80° 30'36' Oeste). Está situado en la margen derecha del río del Portoviejo no muy lejos de su desembocadura. La presencia del río ha dado lugar a la formación de una amplia zona de tierras bajas, que destaca entre las colinas y acantilados propios de la región costera comprendida entre los modernos puertos de Bahía de Caráquez y Manta. Hemos podido constatar la existencia de vestigios arqueológicos sobre una amplia superficie que alcanza una extensión aproximada de unas 60-80 hectáreas. Nuestras excavaciones se localizan en una finca de propiedad privada de 19,7 hectáreas. Dentro de ella se aprecian varias tolas en su zona Sur, Norte y Este.

Al Oeste, la creación de piscinas de acuicultura ha destruido cualquier posible vestigio. Aunque en principio es posible definir el estado de conservación del sitio como bueno, más tarde hemos podido constatar una exploración intensiva por parte de los huaqueros. En el momento en que se inició el proyecto, la existencia de trabajos agrícolas y la creación de salineras extensas en la zona amenazaban con destruir en un corto plazo de tiempo la mayor parte del sitio arqueológico.

Se estima en más de 60 montículos artificiales (o tolas) el número total de estructuras manteñas visibles en todo el sitio y sus alrededores. Estas tolas son de varias formas y varias dimensiones. Hay tolas de gran tamaño, de planta rectangular y con una plataforma superior horizontal, que pueden llegar a medir hasta 4 metros de altura, 60 metros de largo y 20 metros de ancho. Las tolas de menor tamaño (si bien a veces la altura puede coincidir con las anteriores) presentan una planta circular u ovalada. Hasta ahora no hemos podido reconocer una orientación preferencial, si bien es posible afirmar que muchas de las tolas fueron construidas próximas a pequeños esteros, que contienen agua durante la corta temporada de lluvias.

Es muy probable que en la secuencia de ocupación puedan establecerse por lo menos dos épocas manteñas: una antigua y otra tardía. El estado actual que presentan los montículos sería el reflejo de la última ocupación. Dos dataciones radio carbónicas realizadas durante la temporada 2004 han dado unas fechas comprendidas entre 1000 AD y 1200 AD para los niveles intermedios. Junto a ello, disponemos de algunos indicios (vestigios cerámicos) aparecidos en la temporada 2005 que parecen corresponder a un nivel de ocupación anterior que podría corresponder al periodo de Desarrollo Regional. De confirmarse este punto, resultaría un hecho muy llamativo, puesto que no es común encontrar asentamientos manteños que se encuentren establecidos sobre asentamientos anteriores de otras culturas. Esta última hipótesis debería confirmase en la próxima campaña de excavaciones de 2006.

Modelos de Asentamiento y estructura de las tolas

Es posible definir al menos dos momentos sucesivos que corresponden a dos modelos de asentamiento distintos: al principio los montículos no eran tan altos, sino que fueron elevados en varias etapas, alternando pisos de relleno y suelos habitados con una construcción muy cuidada. Posteriormente, parece que la última etapa consistió en un relleno masivo, menos cuidadoso, amontonando una sola capa grueso de sedimento.

EL asentamiento de Japoto se encuentra localizado en zonas con fácil acceso tanto al medio terrestre como al medio acuático. Esta ubicación preeminente puede deberse a que se trate de la sede de un poder regional de la rica llanura de Charapoto, desde la cual es posible el control tanto de las excelentes tierras agrícolas y su riego como de los recursos acuáticos del mar y de agua dulce (río, esteros, una posible laguna y todo el sistema del estuario del Porto viejo). Considerando que la distancia entre las ciudades de Manta y Bahía de Caráquez (ambas ocupadas en la época prehispánica) rondaba los 90 Km., no sería nada extraño pensar que entre ambas ciudades hubiese existido un importante pueblo, localizado precisamente en el lugar mas favorable de esta costa. Esta localización tan propicia es probable que pudiese haber sido ya advertida antes de la época manteña, durante el periodo de Desarrollos Regionales, dando lugar a un primer asentamiento de grupos anteriores a los manteños en este mismo lugar de Japoto.

La cerámica descubierta en las excavaciones de 2004 y 2005 se compone de recipientes utilitarios junto con otros de uso más excepcional. Varios de estos recipientes se encuentran decorados. También se ha hallado varios ejemplos de figuritas antropomorfas y zoomorfas. Su estudio detallado se realizará la campaña de 2006. A raíz de las observaciones preliminares, se hizo patente que una buena parte de la cerámica presenta importantes semejanzas con la cerámica temprana manteña de otros sitios de esta área cultural. Otra parte de los recipientes podría adscribirse a una época más reciente, mientras que una tercera parte reflejaría diferentes influencias bien de tradiciones coetáneas (como por ejemplo, Milagro Quevedo) o de tradiciones anteriores (La Tolita Tumaco, Bahía de CaráquezÉ).

Restos óseos

Huesos humanos: en las temporadas 2004 y 2005 (tolas 5, 6, 7) se han descubierto varias sepulturas primarias y segundarias. En función de éstas es posible establecer varias modalidades de entierro: esqueleto completo en decábito dorsal, esqueleto incompleto (sin cabeza ni pies) en decúbito dorsal, paquetes funerarios agrupando los huesos en orden de importancia (¿), esto es, la cabeza encima de los huesos largos y abajo el resto de los otros huesos. Ninguna sepultura contenía ofrendas de valor. El estudio antropológico de las mismas se realizara en 2006.

Fauna: se han descubierto restos de fauna en varias de las tolas excavadas. La fauna terrestre está compuesta fundamentalmente por restos de mamíferos, aves y posibles reptiles. La fauna acuática comprende numerosos huesos de pescado (vértebras en su mayoría) y escamas. La identificación ictiológica se realizara en mayo 2006.

Se han descubierto grandes cantidades de restos de caracoles terrestres ("caracol de monte") y moluscos de habitat acuático salobre o marino (anadara, madre perla, espondylus, etc.), que sugieren su uso alimenticio. También conchas para fabricar adornos ("chaquiras", colgantes, etc.) y recipientes como el cuenco fabricado con la concha de una Malea ringens (Swainson, 1822).

Restos Vegetales

En varios niveles se han encontrado semillas de maíz carbonizadas así como fitolitos de brácteas de maíz (Zea mays). También restos de caña formando parte de bahareque y extremidades de postes endurecidos por el fuego. Se prevé analizar estos micro y macro restos en la campaña de 2006.

Los estudios ambientales, subrayan el papel vital del agua en un medio semi-árido, como es el de la costa de Manabí, en el que es imposible fijar un asentamiento permanente sin la posibilidad de obtener agua, sea en esteros, riachuelos o pozos. Japoto reúne condiciones favorables para el asentamiento debido a la presencia de estas fuentes acuáticas. En cambio, las zonas más elevadas de las colinas, donde las numerosas grietas que presenta el material geológico de superficie facilitan la percolación del agua en el subsuelo, no son favorables para la habitación. En 2006 se desea ahondar especialmente en los efectos de los eventos climáticos excepcionales como el fenómeno El Niño entre otros.

El estudio de los datos etnohistóricos se ha iniciado en esta campaña con el objetivo de obtener información acerca la cultura manteña en general en la época de contacto y post-conquista y sobre el asentamiento indígena conocido como Japoto en los textos y averiguar si pudo localizarse en el sitio que excavamos.

Recolección de superficie y prospecciones

Las exploraciones llevadas a cabo en las zonas que rodean a la finca han permitido evaluar con más concreción la extensión del sitio. Además, en 2005 ha sido posible llevar a cabo recolecciones de material arqueológico en una zona comprendida entre nuestro sitio arqueológico y San Jacinto (en la actualidad, esta zona está siendo excavada con palas mecánicas para crear salinas modernas) que han permitido obtener una importante cantidad de material arqueológico que amplía las muestras obtenidas en las excavaciones.

En la temporada 2004 se procedió a la excavación de varias tolas de distintas formas: tolas J2, J3, J4A, J5, J6, J7. En esta temporada las excavaciones se centraron en tres tolas: J3, J5 y J6. Realizándose un sondeo en la tola J4B, al oeste de la tola J3. Al final de cada temporada, las excavaciones quedan protegidas gracias a sacas de arena y tierra que cubren hasta la cumbre de las plataformas.

Tola J3

Esta temporada se planteó una actuación basada en los resultados obtenidos en la anterior. Los objetivos principales fueron clarificar el alcance del Rasgo 8 (un posible entierro localizado en el último nivel excavado en 2004), y determinar en lo posible el área total y la significación de las hogueras centrales de los niveles intermedios (Rasgos 2 y 3).

Los resultados con respecto a la hipótesis planteada el año anterior, según la cual los restos óseos que se observaron en el ángulo SE del pozo D pudieran corresponder a un enterramiento, han sido negativos; No obstante, el mayor volumen excavado ha modificado en parte la visión que se tenía del proceso de formación de la tola y ha aportado el hallazgos de nuevos rasgos y materiales que clarifican la función y uso del montículo.

Hay una sucesión de al menos 12 suelos de ocupación, separados por capas de relleno que van elevando la tola, cuyo espesor varía de 6 a 60 cm. Los suelos en general consisten en tierra apisonada mezclada con otros elementos que ayudan a darle consistencia, muy frecuentemente un material blanquecino, aún sin analizar. Sobre ellos hay diferentes huellas de actividad (postes, estacas, hornos, fogones, restos de bahareque). Es de destacar que los restos de alimentación, cerámica y objetos que se pueden asociar a éstos (en algunos casos sorprendentemente escasos), se encuentran raramente in situ, debido a que quedan removidos y englobados en la capa de relleno posterior.

Hay una clara diferenciación en el aspecto externo de la acumulación a partir de unos 2.25 m de profundidad. Desde la cima hasta esta profundidad la tierra matriz es de color amarillo claro, arcillosa y compacta y a partir de esta es más oscura, de color marrón claro, húmeda y muy mezclada con carbones y escamas de pescado, por lo que en un principio se está trabajando con la hipótesis de que se correspondan que dos tipos diferentes de asentamiento.

El montículo J5 presenta una ocupación total de su superficie, la cual fue preparada previamente quemando su suelo, que quedo compactado para su ulterior utilización al interior de la sociedad Manteño en este sitio. La ocupación se verificó desde la temporada pasada, al abrir las primeras unidades en el cuadrante NW-SW de la unidad. En la presente temporada se profundizaron las trincheras abiertas la temporada pasada.

La trinchera A está ubicada en el declive de la parte sur de la tola y se excavaron 5 pozos. Localizándose, entre otros rasgos culturales de interés: los vestigios de un basurero de forma semicircular y coloración negruzca, en el que se desechó material cerámico con un buen acabado de superficie, junto a una profusa cantidad de huesos de pescado, de pequeños mamíferos, y de caracoles de tierra. También fragmentos de obsidiana.

Otro hallazgo fue un entierro secundario depositado en un piso preparado con gravilla, en el que se podían observar los restos de una persona adulta con su cráneo orientado hacía el oeste. Muy cerca de la osamenta hallamos el cráneo de un infante (aproximadamente de 1 a 6 meses, según nuestra apreciación), el cual estaba orientado también hacia el oeste, pero mirando al sur. El cráneo de la persona adulta lo colocaron de tal forma que su frontal estaba mirando hacia abajo (entierro ritual).

En la trinchera A1 ubicada hacia la pared oeste de la trinchera A, se hallaron diversos fogones emplazados a diversas profundidades, todos ellos de un diámetro considerable. Se apreció una alternancia de varios tipos de depósitos, hasta llegar a aproximadamente 5m de profundidad. Algunos de ellos estaban asociados a lentes de ceniza, carbón y fragmentos de cerámica.

Difusión de resultados

El año 2006 supone una primera oportunidad de llevar a cabo la difusión de los datos y resultados obtenidos. En efecto, poco después de la temporada de excavación se celebrará el 52 ICA (Congreso Internacional de Americanistas), dentro del cual nuestro grupo de investigación presentará varias ponencias sobre el proyecto en el simposio ARQ 14 "Avances de investigación sobre el Ecuador prehispánico ", organizado por M. Guinea y J.F. Bouchard. Dichas ponencias se reunirán luego en una publicación en español que constituirá un primer balance de las investigaciones.